합성섬유 (合成纖維, synthetic fiber)

인조섬유 중 석유·석탄·공기·물 등을 출발원료로 하여 섬유를 형성하는 일련의 긴 분자를, 화학적으로 합성하여 섬유로 만든 고분자물질, 천연섬유(면·양모·생사 등)·재생섬유(비스코스레이온·구리암모늄레이온 등)는 셀룰로오스(섬유소)·단백질 등의 천연고분자로 이루어지며, 아세테이트 섬유는 셀룰로오스의 유도체이지만, 합성섬유인 경우에는 저분자물질을 연결하여 사슬 모양으로 이어 소정의 고분자물질로 조립함으로써(重合反應) 만들어진다. 즉 합성섬유란 합성고분자 섬유라는 뜻이 된다. 합성된 고분자는 용제로 녹이거나 열로 용융하여 가는 구멍으로부터 압출해서 굳히고(紡絲) 감는다. 방사방법에는 용융·건식(乾式)·습식(濕式)의 세 가지가 있다. 실 모양이 될 수 있는 고분자는 많지만, 그 중에서 염색성·내구성·촉감·내수성·내추성(耐皺性)·내열성·강도·내마모성 등의 여러 성질이 의료용·공업용 목적에 알맞은 것만이 실용적 가치를 가진 합성섬유가 된다. 합성섬유와 플라스틱은 분자구조상 엄격한 구별이 없으며, 합성섬유는 플라스틱이 섬유의 형태로 된 것이라고 할 수 있지만, 실 모양이 아닌 분자로 구성되는 플라스틱은 섬유화가 곤란하다.